L'aire condicionat refreda i baixa les temperatures incorporant un sistema de refrigeració complet dins de la unitat, juntament amb un ventilador i controladors. El principi bàsic de la refrigeració, basat en els components i funcions del cicle de refrigeració, implica quatre processos:
Compressió: el gas refrigerant entra al compressor a baixa temperatura i baixa pressió, on es comprimeix, augmentant la seva pressió i temperatura abans de ser descarregat al condensador.
Condensació: el gas d'alta-temperatura i alta-pressió descarregat del compressor entra al condensador, on transfereix calor a l'aire exterior i es condensa en refrigerant líquid, que flueix cap al dispositiu d'acceleració.
Estrangulació: també conegut com a expansió, el refrigerant líquid que flueix del condensador, a alta pressió, flueix cap al dispositiu d'acceleració per reduir la pressió.
Evaporació: el refrigerant líquid de baixa pressió-que flueix des del dispositiu d'acceleració flueix a l'evaporador, absorbint la calor de l'aire exterior i s'evapora en gas, reduint així la temperatura de l'aire exterior.
A continuació, el gas evaporat, de baixa-temperatura i baixa- pressió, torna al compressor per a la recompressió, la condensació, l'estrangulació i l'evaporació, fent cicles i refredament continus en aquest procés.
Refrigeració-només els aparells d'aire condicionat tenen una estructura senzilla, que consisteix principalment en un compressor, un condensador, un filtre assecador, un tub capil·lar i un evaporador. L'interval de temperatura ambient aplicable per a la refrigeració-només d'aire condicionat és de 18 a 43 graus .
